El Niño y la Oscilación del Sur
El término "El Niño" fue utilizado originalmente por los pescadores peruanos para referirse a una débil corriente oceánica cálida que corre hacia el sur a lo largo de las costas de Perú , llamada La corriente del Niño, apareciendo a fines de año cerca de la época de Navidad (nacimiento del Niño Jesús), llegando posteriormente a asociarse con grandes calentamientos que ocurren cada ciertos años (2 a 7 años), alterando la ecología local y regional (Trenberth, 1996). Estos calentamientos sobre el Pacífico ecuatorial hasta la línea de cambio de fecha (180° de longitud), originan perturbaciones en la atmósfera alterando los patrones climáticos globales en ambos hemisferios, proceso conocido como teleconecciones.

La componente atmosférica que está ligada al ciclo "El Niño", corresponde a la Oscilación del Sur (OS). Los científicos definen la O.S. como una fluctuación de las presiones a nivel de la superficie entre el Pacífico ecuatorial este y la región de Indonesia-Australia.

En la década de 1960, se establece la relación opuesta entre los valores de la presión atmosférica (Indice de Oscilación del Sur) y la temperatura de la superficie del Mar sobre el Pacífico ecuatorial, definiendo a estos procesos de interacción oceáno-atmósfera como el ciclo ENOS (El Niño/Oscilación del Sur). El modo más simple de representar "El Niño" o ENOS es mediante el modelo de circulación (Bjerknes, 1969), llamado Celda de Walker. El contraste térmico longitudinal entre la zona de aguas relativamente frías del Pacífico oriental (22 °C) y las aguas más cálidas del sector de Oceanía (29 °C), definen la circulación llamada Celda de Walker. Este modelo comprende cuatro componentes básicos.
a) Flujo del este correspondiente a los vientos alisios.
b) Convergencia y ascenso de las masas de aire cálido y húmedo que generan abundante nubosidad (cúmulos nimbus) y precipitación en el sector del Pacífico ecuatorial occidental, cercano a los 180° de longitud.
c) Flujo de viento oestes en la troposfera alta.
d) Descenso de las masas de aire (movimiento subsidente) en la parte oceánico frente a las costas de Sudamérica (Chile y Perú), que mantienen un área anticiclónica casi permanente en superficie (Anticiclón Subtropical del Pacífico Sur).

En la circulación de Walker, existen diversos elementos forzantes que sirven de retroalimentación positiva. Entre ellos, uno de los más importantes es el viento superficial de los alisios (viento que sopla desde el este hacia el oeste), que producen la surgencia intertropical, manteniendo un fuerte gradiente térmico con las aguas cálidas del lado de Oceanía. La intensificación de los vientos del este (alisios) y del anticiclón Subtropical del Pacífico sur, generan un aumento de la surgencia ecuatorial y por ende enfriamiento de las aguas oceánicas y costeras superficiales, apareciendo de esta manera, las anomalías negativas de la temperatura superficial del mar. En la parte occidental del Pacífico ecuatorial, por efecto del arrastre del viento superficial se produce un aumento del nivel del mar, contrariamente a lo que ocurre en la región oriental. Estos procesos anómalos definen lo que se conoce como fenómeno o evento de "La Niña", característico de la fase fría del ENOS.

La situación opuesta a lo señalado en el párrafo anterior, es decir, vientos alisios débiles y cambios de dirección al oeste en las cercanías de los 180° de longitud, intensificación de la presión en Oceanía y Australia y debilitamiento sobre el Pacífico central y oriental, contribuyen a disminuir los procesos de surgencia ecuatorial, traduciéndose en la aparición de anomalías positivas de la temperatura superficial del mar en el Pacífico central y costas de Sudamérica, debilitando casi por completo los procesos asociados a la circulación de Walker. Esta condición de interacción entre el océano y la atmósfera sobre el Pacífico ecuatorial es conocida como "El Niño".